El ruido era vertiginoso y alegre, y un poco salvaje, como si los 75.000 fanáticos que llenaron el Estadio Australia no pudieran creer lo perfecto que resultó todo. No sabían que no duraría, por supuesto; en ese momento, la sola idea de que pudiera no parecer remota, absurda. En ese momento, el ruido pareció ondear y crepitar con magia.

Australia no ganará este Mundial. Ese honor recaerá en cambio en una de las dos nuevas potencias europeas: España, que ganó por poco contra Suecia el martes, e Inglaterra, ganadora de las Matildas, ganando por 3-1, pero no más cómodamente, el miércoles. Sin embargo, en un nivel, este torneo pertenecía a Australia.

Durante tres semanas, las Matilda han tenido el país en sus manos. Australia quedó cautivada por la desesperación del equipo durante la fase de grupos. Quedó cautivado por su demolición compuesta de Dinamarca en los octavos de final. Todo el lugar pareció contener la respiración durante los cuartos de final contra Francia. La nación se elevó a todas las alturas estimulantes y sufrió a cada momento una tensión exquisita.

Sin embargo, faltaba una cosa. Sam Kerr, capitana, tótem y superestrella de Australia, dijo en la víspera del torneo que esperaba poder crear lo que llamó un momento Cathy Freeman: un eco de ese momento hace 23 años cuando Freeman ganó el oro en los 400 metros en Sydney. Juegos Olímpicos.

Sin embargo, debido a una lesión en la pantorrilla sufrida en la víspera del primer partido de Australia, se le privó de la oportunidad de cumplir su promesa. Incluso contra Inglaterra el miércoles, en su primera apertura del torneo, parecía que se le estaba acabando el tiempo.

Ella Toone le había dado a Inglaterra la delantera. Las Leonas, campeonas de Europa, parecían imperturbables, seguras, tan cómodas como pueden estar rodeadas de decenas de miles de australianas que están todas comprometidas con tu último fracaso.

Y entonces, de la nada, allí estaba él. Kerr tenía el balón, pero también tenía dos defensores de Inglaterra frente a ella. Ella dejó caer un hombro. Estaba temblando, sólo un poco. Ella vio una apertura. Desde 25 yardas, lanzó lo que, para otro jugador, se habría llamado un tiro especulativo.

Mary Earps, la portera de Inglaterra, se apresuró a cubrirlo. Ella no pudo. El globo viajaba demasiado rápido. En las semifinales de una Copa del Mundo, Kerr había cumplido. Australia, la selección, el estadio y el país, tuvieron su momento. En la multitud, la suposición de trabajo era que habría muchos más. Era demasiado perfecto, como si todo siguiera un guión.

Y luego, por supuesto, vino el giro.

No es bromuro sugerir que la carrera de Australia en este torneo tendrá lo que Alex Chidiac, uno de sus mediocampistas, ha llamado un «legado duradero» en este país. Sus efectos tardarán en cristalizarse, pero eso no significa que no sean reales. “Habrá tantas chicas jóvenes que se han sentido inspiradas por lo que hemos hecho”, dijo la defensora Steph Catley. Era, para Hayley Raso, como si las Matildas hubieran «comprometido a todo el país».

Todo tiene sentido. Todo cuenta. Bien puede ser que este torneo sea visto, dentro de una década, como el comienzo de un ciclo virtuoso para el fútbol femenino australiano, de hecho, el fútbol australiano en general. «No hay discusión ahora que la gente no está interesada», señaló Catley. Es difícil de discutir.

Para toda esa afición conquistada recientemente por el deporte, por este equipo, sin embargo, lo que hubo fue una lección importante. Los deportes son caprichosos, y son crueles. Australia todavía estaba en el aire, disfrutando del gol de Kerr, haciendo todo lo posible para inspirar un segundo, cuando Ellie Carpenter calculó mal un balón largo. Lauren Hemp notó su vacilación.

A través de la bruma de su delirio, la multitud necesitó un segundo para ver el brazo extendido de Mackenzie Arnold, la pelota metida en la red, Hemp rodando en celebración. De repente, justo cuando era más poderoso, el hechizo se había roto, y también el corazón de Australia.

Por supuesto que habrá remordimientos. Siempre los hay. Principalmente: ¿y si Kerr no se hubiera lesionado la pantorrilla unos días antes del partido inaugural? Pero también habrá innumerables otros asuntos menores, momentos que perseguirán a los jugadores australianos durante algún tiempo, antes de que el orgullo por lo que han logrado supere la decepción por lo que no han hecho.

¿Y si en esos minutos posteriores al gol de Kerr, con Inglaterra dormitando contra las cuerdas y Australia merodeando, Kerr hubiera aprovechado una de las tres ocasiones que forjó? ¿O Cortnee Vine había convertido la que le correspondía? ¿Y si Carpenter hubiera despejado el balón, en lugar de permitir que Hemp se lo robara de debajo de los pies? ¿Y si Australia hubiera encontrado otro objetivo, en lugar de Alessia Russo?

Tomará tiempo para que estos problemas se disipen. «Es desgarrador», dijo Catley. «Es una decepción que finalmente terminara. Pensamos que podíamos llegar hasta el final. » Sin embargo, una vez que se aleje de eso, Australia no recordará este torneo por lo que pudo haber sido.

En cambio, apreciará el mes en el que las Matildas sirvieron no solo para representar a su país, todas esas viejas virtudes deportivas australianas, coraje, determinación, terquedad y no poco talento, arrojadas a este lienzo relativamente nuevo, sino que de alguna manera llegaron a definir eso también.

Al final del partido, la desesperación se apoderó de los jugadores australianos. Kerr, en particular, no parecía dispuesto a abandonar el campo, permaneciendo justo al lado de la línea de banda, sin querer cruzar. Fue tan profundo que incluso 20 minutos después, mientras cumplían con sus deberes de medios, muchas Matildas lucharon por encontrar las palabras para describir lo que habían pasado, lo que estaban pasando.

En las gradas, sin embargo, permanecieron decenas de miles de simpatizantes australianos. No tuvieron problemas para encontrar su voz. La magia se había desvanecido, pero no el ruido. Incluso en medio de la más amarga desilusión, resonará durante algún tiempo.