PANTANOS DE HUWAIZAH, Irak: Para alimentar y refrescar a sus búfalos, Hashem Gassed debe atravesar 10 kilómetros (6 millas) de tierra abrasada por el sol en el sur de Irak, donde la sequía está devastando franjas de los míticos pantanos de Mesopotamia.

El reputado hogar del bíblico Jardín del Edén, los pantanos de Irak han sido azotados por tres años de sequía y poca lluvia, así como por la reducción de los flujos de agua a lo largo de los ríos y afluentes de los vecinos Turquía e Irán.

Vastas franjas de los otrora exuberantes pantanos de Huwaizah, que se extienden a ambos lados de la frontera con Irán, se secaron al horno y su vegetación se volvió amarilla. Secciones de los pantanos de Chibayish, populares entre los turistas, sufren el mismo destino.

«Los pantanos son nuestro sustento: solíamos pescar aquí y nuestro ganado podía pastar y beber», dijo Gassed, de 35 años, de una aldea cerca de Huwaizah.

Las marismas del sur de Irak fueron inscritas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2016, tanto por su biodiversidad como por su historia antigua.

Pero ahora los lechos de arroyos secos serpentean alrededor de los humedales que alguna vez fueron verdes, y el lago Um Al-Naaj de la zona se ha reducido a charcos de agua fangosa en suelo mayormente seco.

Al igual que su padre antes que él, Gassed cría búfalos, pero solo quedan cinco de los aproximadamente 30 animales de la familia.

Los otros murieron o fueron vendidos mientras la familia lucha por llegar a fin de mes.

Los miembros de la familia vigilan atentamente a los que quedan atrás, por temor a que las bestias débiles y desnutridas caigan al barro y mueran.

“Hemos estado protestando durante más de dos años y nadie escucha”, dijo Gassed.

“No sabemos a dónde ir. Nuestras vidas han terminado.

Ubicado entre los ríos Tigris y Éufrates, los pantanos de Mesopotamia sufrieron bajo el ex dictador Saddam Hussein, quien ordenó drenarlos en 1991 para castigar a las comunidades que protegían a los insurgentes y cazarlos.

Los humedales han pasado esporádicamente por años de severa sequía en el pasado, antes de ser revividos por buenas temporadas de lluvias.

Pero entre agosto de 2020 y este mes, el 46% de los pantanos del sur de Irak, incluidos Huwaizah y Chibayish, sufrieron una pérdida total de agua superficial, según la organización holandesa de consolidación de la paz PAX.

Según la organización, que utilizó datos satelitales para realizar la evaluación, el 41% de las áreas pantanosas sufrieron una caída en los niveles de agua y humedad.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en Irak dijo que las marismas eran «una de las regiones más pobres de Irak y una de las más afectadas por el cambio climático», advirtiendo contra «niveles bajos de agua sin precedentes».

Señaló el «impacto desastroso» en más de 6.000 familias que «perdieron sus búfalos, su único activo vital».

La biodiversidad también está amenazada.

Los pantanos albergan “muchas poblaciones de especies en peligro de extinción” y son un importante punto de parada para unas 200 especies de aves acuáticas migratorias, según la UNESCO.

El activista ambiental Ahmed Saleh Neema dijo que «no había más peces», jabalíes o incluso una subespecie de nutria de pelo liso en los pantanos.