MADRID (AP) — Con su oportuno cabezazo dentro del área que preparó un gol decisivo, el delantero Nico Williams puede haber asegurado su lugar en el equipo de España para la Copa del Mundo.
Williams, de 20 años, entró desde el banquillo para ayudar al gol de la victoria de Álvaro Morata en el minuto 88 en una victoria sobre Portugal que garantizó a España un lugar en el torneo Final Four de la Nations League el martes.
Y es posible que también le haya asegurado un lugar en Qatar a pesar de que solo hizo dos apariciones con la selección nacional. Aunque no fue titular ni anotó, sus actuaciones recibieron muchos elogios y aumentaron sus posibilidades de ser elegido por el seleccionador de España, Luis Enrique, y los fanáticos mostraron su entusiasmo por él en las redes sociales.
«Nico marcó la diferencia, cambió el ritmo del partido», dijo el centrocampista español Rodri después España gana 1-0 a Portugal. “Llegó con confianza y eso era lo que necesitábamos. Fue una gran asistencia y Álvaro estuvo ahí para rematar.
Morata y sus compañeros corrieron hacia Williams para celebrar el gol de la victoria. El delantero solo tuvo que encontrar la portería abierta después de que Williams se deslizara por el segundo palo a un defensa para enviar el balón por la boca de la red tras un centro bien colocado de Dani Carvajal.
«Morata me dijo que el gol era mío», dijo Williams. «Lo vi allí y simplemente hice el pase».
A España sólo le bastó la victoria tras caer en casa ante Suiza en la penúltima jornada.
«En solo su segundo partido, Nico fue clave», dijo Morata. «Solo tenía que empujar la pelota hacia la portería».
Williams ya le había dado chispa al conjunto español en los casi 30 minutos que jugó desde el banquillo en su debut ante Suiza, e impresionó más allá de la asistencia en los aproximadamente 20 minutos que estuvo en el campo el martes.
«Para mí, es un honor estar aquí», dijo Williams. «Espero poder clasificarme para la Copa del Mundo, pero es una decisión del entrenador».
Después de seleccionar a Williams por primera vez, Luis Enrique lo aclamó como un «verdadero extremo» con una velocidad astuta y habilidad para regatear.
«Me dijo que fuera valiente y fuera yo mismo», dijo Williams sobre el consejo del entrenador antes de ingresar al partido del martes cuando reemplazó a Ferran Torres en el minuto 73.
Otros delanteros convocados por Luis Enrique, y probablemente también en disputa por un puesto en la Copa del Mundo, incluyeron a Pablo Sarabia, Marco Asensio, Borja Iglesias y Yeremy Pino. El técnico dejó fuera a otro joven, Ansu Fati, de 19 años, que no había jugado mucho en el Barcelona. Es probable que Fati sea el principal retador por el lugar de Williams en el equipo.
Williams podría acabar uniéndose a su hermano mayor en Qatar, Iñaki, que también milita en el Athletic de Bilbao y parece dispuesto a jugar en el Ghana en la Copa del Mundo.
Los hermanos Williams nacieron en España de padres ghaneses y se mudaron a España hace décadas. Para permanecer en el país, un trabajador de caridad les aconsejó que dijeran que habían huido de una guerra civil en Liberia.
Los hermanos se encuentran entre los pocos jugadores negros que han jugado en el Athletic, el tradicional club español que recluta a jugadores nacidos en la región o provenientes de las academias de fútbol de los equipos del País Vasco.
Según los informes, el club está tratando de acelerar un aumento en la cláusula de rescisión de Nico Williams, que es de 50 millones de euros (47,8 millones de dólares) en un contrato que finaliza en 2024.
Sabe que en unos meses, dependiendo de lo que pase en Qatar, puede valer mucho más que eso.
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Cuentos de Azzoni, Associated Press
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