Los humanos modernos y sus parientes extintos más cercanos, los neandertales, pueden haber coexistido durante hasta tres milenios, en lo que ahora es Francia y el norte de España, informa un nuevo estudio. Eso fue hasta que los neandertales desaparecieron misteriosamente de la Tierra hace unos 40.000 años. Arqueólogos de la Universidad de Leiden y la Universidad de Cambridge brindan información importante sobre la historia de la evolución humana en el nuevo estudio publicado en Informes científicos.

Los humanos modernos y los neandertales comenzaron a coexistir hace 42.000 años

Sin embargo, aún no está claro cuándo y dónde pudieron existir estas poblaciones en Europa, dicen los investigadores. Los neandertales y los humanos modernos coexistieron hace unos 42.000 años, cuando se cree que los humanos modernos aparecieron en la región. La superposición existió hasta hace unos 40.000 años, cuando los neandertales desaparecieron misteriosamente de la Tierra y se extinguieron.

Los neandertales, el pariente humano extinto más cercano, tenían rasgos como narices enormes, pómulos caídos, frentes inclinadas, cuerpos más cortos y voluminosos que los humanos y cerebros grandes. El cerebro de los neandertales era a menudo más grande que el cerebro humano y estaba en consonancia con los cuerpos más musculosos de los homínidos extintos.

¿Cómo encontró el estudio el período de coexistencia de los neandertales y los humanos modernos?

Los arqueólogos analizaron un conjunto de datos de artefactos humanos modernos y neandertales de 17 sitios arqueológicos en Francia y el norte de España, así como otros diez especímenes neandertales de la misma región. Las muestras se fecharon utilizando nuevos métodos de modelado de radiocarbono para una mayor precisión.

En un comunicado emitido por la Universidad de Leiden, los investigadores dicen que las posibilidades de descubrir y datar la primera o última aparición de una especie, cultura o tecnología en el registro arqueológico y fósil son extremadamente escasas. Por lo tanto, los investigadores utilizaron un método importante adaptado de la ciencia de la conservación biológica, llamado modelado de estimación lineal óptima. Es una técnica que produce una estimación puntual del tiempo de extinción.

¿Cuánto tiempo coexistieron los neandertales y los humanos modernos?

Los investigadores utilizaron sucesos fechados conocidos para la presencia de estos grupos y estimaron que el Homo sapiens (humanos modernos) y el Homo neanderthalensis pueden haber coexistido en Francia y el norte de España hace entre 1.400 y 2.900 años.

Según los investigadores, los hallazgos sugieren que este período de superposición entre los humanos modernos y los neandertales puede haber estado estructurado geográficamente. Es posible que grupos de humanos modernos hayan aparecido por primera vez y hayan ocupado los límites del sur de la región de estudio, según indican los datos espaciales y cronológicos. Mientras tanto, los neandertales continuaron ocupando las extensiones del norte, según el estudio. Este patrón geográfico es consistente con la hipótesis de que el Homo sapiens llega a Francia a través de la costa mediterránea.

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Los humanos modernos y los neandertales usaron tecnologías similares

Los investigadores aún no han descifrado la naturaleza y la frecuencia de las interacciones entre los neandertales y el Homo sapiens. Sin embargo, existe una creciente evidencia de que los humanos modernos y los neandertales usaron tecnologías similares, lo que da crédito a la idea de que este período puede haber involucrado alguna forma de interacción entre estas poblaciones.

Nuevas excavaciones y análisis, incluido el aDNA sedimentario (ADN arqueológico), podrían arrojar nueva luz sobre el fascinante período de tiempo y las circunstancias que rodearon la misteriosa desaparición de los neandertales en Europa occidental.

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Más información sobre los neandertales

Los neandertales fabricaron y utilizaron un conjunto diverso de herramientas sofisticadas, controlaban el fuego, vivían en refugios, eran hábiles cazadores de animales grandes, confeccionaban y vestían ropa y, a veces, fabricaban objetos ornamentales.

El primer espécimen de neandertal fue descubierto en 1856 en Alemania. En 1864, el geólogo William King sugirió el nombre Homo neanderthalensis para el pariente humano extinto, convirtiéndolo en la primera especie de homínido fósil en ser nombrada.

Otros grupos humanos arcaicos que vagaron por la Tierra entre mediados y finales del Pleistoceno (hace entre un millón y 11.700 años) fueron el Homo floresiensis y los denisovanos.

Mientras que los neandertales se expandieron fuera de África y poblaron Europa y Asia occidental desde hace unos 400.000 años hasta hace 40.000 años, el Homo sapiens apareció por primera vez en África hace unos 300.000 años. Los neandertales desaparecieron misteriosamente de la Tierra hace unos 40.000 años.

Algunos grupos de Homo sapiens migraron de África a Oriente Medio hace unos 70.000 años. Desde África, estos grupos se extendieron al resto del mundo. Así, durante decenas de miles de años, el Homo sapiens y los neandertales coexistieron en gran parte de Eurasia.

Se necesita información genética sobre humanos y neandertales para conocer la relación entre las dos especies. A principios de la década de 2000, alrededor del 92 % del genoma había sido decodificado como parte del Proyecto Genoma Humano. A principios de este año, el ocho por ciento restante fue secuenciado.

El Premio Nobel de Fisiología 2022 ha sido otorgado por investigaciones sobre neandertales y denisovanos

El genetista sueco Svante Pääbo, que ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2022, ha realizado un trabajo pionero en el análisis genético de neandertales y denisovanos, los parientes extintos de los seres humanos. Pääbo recibió el Premio Nobel «por sus descubrimientos sobre el genoma de los homínidos extintos y la evolución humana».

Tras la migración del Homo sapiens fuera de África hace unos 70.000 años, se produjo una transferencia de genes de los homínidos ahora extintos a los humanos modernos. El sistema inmunológico humano es capaz de combatir ciertas infecciones gracias a la presencia de genes de neandertales y denisovanos.

Pääbo logró la tarea aparentemente imposible de secuenciar el genoma neandertal.

Los análisis comparativos entre neandertales y homo sapiens han demostrado que el ancestro común más reciente de las dos especies vagaba por la Tierra hace unos 800.000 años.

A través de análisis comparativos, Pääbo y su equipo estudiaron la relación entre los neandertales y los humanos modernos y descubrieron que las secuencias de ADN se parecían más a las secuencias de los humanos contemporáneos originarios de Europa o Asia que a las de los humanos contemporáneos de África. Esto sugiere que los neandertales y los homo sapiens se cruzaron durante su período de coexistencia, que duró miles de años.

Alrededor del uno al cuatro por ciento del genoma de los humanos modernos de ascendencia europea o asiática proviene de los neandertales.

Hay varios genes neandertales que afectan la respuesta inmune de los humanos a diferentes tipos de infecciones.