BARCELONA, España (AP) — Ernesto Valverde, el último técnico que condujo al Barcelona a un título de la liga española, regresará por primera vez al Camp Nou el domingo a cargo del Athletic de Bilbao.

Valverde fue despedido por el Barcelona en enero de 2020 a pesar de ganar títulos de liga consecutivos y con el equipo en la cima de la tabla. En dos temporadas y media, el apacible Valverde ha sido elogiado por mantener al Barcelona por encima del Real Madrid en España a pesar de la partida de Neymar.pero las actuaciones de su equipo en competencias eliminatorias lo llevaron a su ruina.

Con Valverde, el Barcelona tuvo impresionantes reveses en la Liga de Campeones: una derrota por 4-0 ante el Liverpool en 2019 y una derrota por 3-0 ante la Roma en 2018, y una derrota por 2-1 en la final de la Copa del Rey de 2019 contra el Valencia. El club tomó la decisión de dejarlo ir después de una derrota por 3-2 ante el Atlético en la Supercopa de España en Arabia Saudita.

Pero el Barcelona solo ha sufrido mayores frustraciones desde que Valverde fue despedido.

Quiqué Setién, el exentrenador del Real Betis que sustituyó a Valverde, duró unos meses. El Barcelona perdió rápidamente su liderazgo en la liga española con Setién antes de tocar fondo con una histórica derrota por 8-2 ante el Bayern de Múnich. que marcó el final de los años de gloria del club.

Ronald Koeman solo pudo gestionar un título de Copa del Rey en 2021, el último título conquistado por Lionel Messi antes de su marcha cuando los problemas económicos del club le impidieron retener a su máxima estrella. Tres meses después de que Messi se fuera al Paris Saint-Germain, Koeman fue despedido.

Ha llegado Xavi Hernández, que un año después siente la presión tras la reciente derrota por 3-1 en el Real Madrid y lo que parece otro fracaso de la Champions League.

Tras tomarse un largo año sabático de formación, Valverde ha vuelto a donde más quiere: Bilbao.

Cuando Valverde cambió Bilbao por Barcelona en 2017, ya había dirigido la mayor cantidad de partidos en la historia del club vasco.

De regreso por tercera vez en el Bilbao, el exdelantero de 58 años vuelve a hacer que el equipo juegue bien. Bilbao, que solo tiene jugadores de las regiones vascas del norte de España y el suroeste de Francia, ha registrado solo dos derrotas en 10 juegos esta temporada. Ocupa el sexto lugar en la liga española después de empatar 2-2 en Getafe.

Valverde dice que sus jugadores tendrán que aprovechar sus oportunidades para sorprender al Barcelona, ​​que está en el segundo lugar y a tres puntos del líder, el Real Madrid.

«Aunque jueguen mal, siempre crean seis ocasiones claras de gol, por lo que esperamos un rival duro», dijo Valverde.

Los hermanos Iñaki y Nico Williams han marcado siete goles con el Bilbao esta temporada, y el exveterano Ander Herrera ha vuelto para ayudar a un centro del campo en el que también está el mediapunta Iker Muñiain. El portero español Unai Simón ancla su defensa.

La máxima prioridad del Bilbao será frenar a Robert Lewandowski. El exdelantero del Bayern ha marcado 16 veces en 14 apariciones totales y lidera la liga española con 11 goles en 10 jornadas.

«(Lewandowski) es insaciable», dijo Xavi después de que su delantero anotó dos veces en la victoria por 3-0 sobre el Villarreal el jueves. «Es un asesino. Ve ángulos, encuentra espacios. Es un gran delantero».

Xavi podría rotar su equipo, como lo hizo contra el Villarreal, con el Barcelona recibiendo al Bayern el miércoles y necesitando ganar para mantener vivas sus pocas opciones para evitar una humillante salida de la fase de grupos de la Liga de Campeones por segundo año consecutivo.

El Real Madrid recibe al Sevilla el sábado con el objetivo de extender su racha invicta esta temporada en todas las competiciones a 16 partidos.

La Real Sociedad ocupa el tercer lugar de cara al Valladolid el sábado. Una victoria de la Sociedad los pondría a puntos con el Barcelona.

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