Airbus UpNext, una filial al 100 %, demostró su tecnología de reabastecimiento de combustible en vuelo autónomo Auto’Mate. Durante un vuelo desde Getafe, España, el 21 de marzo, el banco de pruebas del avión cisterna A310 MRTT de Airbus guió de forma autónoma una sucesión de cuatro aviones teledirigidos Airbus Do-DT25 a una posición establecida detrás del reabastecimiento de combustible prolongado de la nave nodriza.

El camión cisterna y los drones tenían integrado el sistema Auto’Mate. Los cuatro drones fueron lanzados sucesivamente desde el Centro de Experimentación de El Arenosillo (CEDEA, Arenosillo Test Center) en Huelva. El control de cada dron se transfirió desde la estación terrestre al A310 sobre el Golfo de Cádiz. La prueba de vuelo duró casi seis horas, durante las cuales los drones fueron guiados secuencialmente por inteligencia artificial (IA) y algoritmos de control cooperativo a una posición detrás del camión cisterna. Se ha alcanzado una distancia mínima de 150 pies.

“El éxito de esta primera campaña de pruebas de vuelo allana el camino para el desarrollo de tecnologías de reabastecimiento aéreo autónomo y no tripulado”, dijo Jean Brice Dumont, jefe de sistemas aéreos militares de Airbus Defence and Space. “Aunque estamos en una etapa temprana, hemos logrado esto en solo un año y estamos bien encaminados hacia equipos tripulados y no tripulados y futuras operaciones de la Fuerza Aérea donde los cazas y aviones de misión volarán junto con enjambres de drones”.

Auto’Mate se basa en tres pilares: navegación relativa precisa para trazar con precisión la posición relativa, la velocidad y la actitud entre el petrolero y el receptor; comunicación intra-vuelo entre diferentes activos; y algoritmos de control cooperativo para proporcionar funciones de orientación, coordinación, consenso y prevención de colisiones entre vehículos aéreos. Si bien la prueba se considera un primer paso hacia el reabastecimiento aéreo autónomo, la tecnología también se está desarrollando para el vuelo autónomo en formación para otras aplicaciones, como la operación de vehículos remotos no tripulados dentro del Sistema Aéreo de Combate del Futuro (FCAS). Desarrolladores de los tres países FCAS (Francia, Alemania y España) están involucrados en el programa.

Se planean más pruebas para más adelante en el año, con un enfoque en sensores de navegación basados ​​​​en IA y algoritmos mejorados de vuelo en formación autónoma. Las pruebas también incorporarán dos drones simulados que vuelan cerca del A310 MRTT para explorar operaciones de reabastecimiento de combustible de múltiples receptores y algoritmos para evitar colisiones.