ESTACIÓN NAVAL DE ROTA, España (AP) — El jefe de operaciones navales de EE. UU. destacó el papel vital de España en la OTAN y elogió su asociación «sólida como una roca» con el servicio el miércoles en medio de conversaciones sobre la base de más destructores estadounidenses aquí.

En declaraciones a los periodistas en el muelle, el almirante Michael Gilday destacó que el foco de su visita a la Base Naval de Rota se mantuvo en los barcos que ya estaban en puerto, como el destructor USS Bulkeley, que llegó el miércoles.

Los cuatro destructores de Rota forman una parte importante de la defensa contra misiles balísticos de la OTAN. Se transportan a la costa atlántica del sur de España, no lejos del Estrecho de Gibraltar, por el que transitaron algunos buques de guerra rusos con base en el Mar Báltico en ruta hacia la costa del Mar Negro de Ucrania.

Los destructores estadounidenses también patrullan el mar Mediterráneo, donde la actividad submarina rusa ha aumentado en los últimos años.

Gilday no proporcionó detalles sobre un plan para aumentar el número de destructores de la Marina desplegados en España de cuatro a seis, excepto para decir que se están llevando a cabo conversaciones de alto nivel.

Bulkeley se une al USS Arleigh Burke, el USS Roosevelt y el USS Paul Ignatius como barcos base en Rota. Otros dos destructores en Rota, el USS Ross y el USS Porter, regresarán a los Estados Unidos, pero no se ha anunciado un cronograma exacto.

Jefe de Operaciones Navales Adm. Michael Gilday habla con periodistas españoles en la Base Naval de Rota en España, el miércoles 18 de agosto de 2022. La visita de Gilday a la base coincidió con la llegada del destructor USS Bulkeley. (Alison Bath/Barras y estrellas)

Jefe de Operaciones Navales Adm. Michael Gilday, centro, habla con la flota de la Armada Española Adm. Eugenio Díaz del Río, a la izquierda, y el capitán de la Marina de los EE. UU. William Harkin, oficial al mando del destructor USS Bulkeley, el miércoles 18 de agosto de 2022. (Alison Bath/Stars and Stripes)

El destructor USS Bulkeley llegó a la Base Naval de Rota en España el miércoles 18 de agosto de 2022 como parte de un cambio de puerto base y del plan de la Marina para rotar gradualmente sus destructores al teatro europeo. (Alison Bath/Barras y estrellas)

La Marina ha mantenido cuatro destructores en Rota, un puerto español a lo largo del Océano Atlántico no lejos de Gibraltar, desde alrededor de 2014.

En junio, la Casa Blanca expresó su deseo de enviar dos más, diciendo que las adiciones aumentarían la presencia marítima de EE. UU. y la OTAN en el área euroatlántica, informó USNI News en junio.

Gilday dijo que Estados Unidos no podría servir a sus propios intereses y los de sus aliados sin fuertes relaciones de trabajo con otras naciones.

“La capacidad de la Marina de los EE. UU. para desplegar nuestros destructores hacia España es una oportunidad excepcional para que ayudemos a mantener abiertas esas rutas marítimas, para trabajar con nuestros aliados y socios para hacerlo”, dijo.

Bulkeley partió de Norfolk, Virginia, el 4 de agosto, un cambio de puerto base a Rota que es parte del plan del servicio para rotar gradualmente los destructores con base allí.

El barco completó recientemente un ciclo de mantenimiento de dos años. El tiempo pasado en el astillero incluyó mejoras significativas en su tecnología y capacidades, Gilday ha dicho.

El capitán William Harkin, oficial al mando del Bulkeley, dijo que la tripulación del barco de alrededor de 320 marineros está feliz de ser puerto base a España.

Harkin dijo que el barco y su tripulación aspiran a ser «una fuerza estabilizadora aquí en la región» durante los próximos cinco años.