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WASHINGTON/PUERTO DE ESPAÑA — La administración Biden otorgó una licencia a Trinidad y Tobago para desarrollar un importante yacimiento de gas ubicado en aguas territoriales venezolanas, dijeron el martes funcionarios estadounidenses y trinitarios, lo que marca una nueva relajación de algunas sanciones contra Venezuela.

La licencia, emitida por el Departamento del Tesoro de EE. UU. a pedido de Trinidad y destinada a reforzar la seguridad energética regional en el Caribe, significa que la isla puede hacer negocios relacionados con el campo de gas Dragón con la petrolera estatal venezolana PDVSA.

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El primer ministro Keith Rowley, hablando en una conferencia de prensa en Puerto España, dijo que Trinidad espera tener acceso a 350 millones de pies cúbicos de gas por día del campo Dragón.

Dijo que solicitó la licencia a mediados de 2022 y obtuvo la aprobación después de discutirla con altos funcionarios estadounidenses, incluido el presidente estadounidense Joe Biden, mientras mantenía abierto un canal de comunicación con el presidente venezolano, Nicolás Maduro.

Un alto funcionario estadounidense, que habló con Reuters bajo condición de anonimato, dijo que «al régimen de Maduro no se le permitirá recibir pagos en efectivo de este proyecto» y que todas las sanciones estadounidenses restantes no se verían afectadas y se aplicarían.

Esta decisión es el resultado de una amplia diplomacia entre la vicepresidenta Kamala Harris y los líderes caribeños con el objetivo de garantizar la seguridad energética regional y reducir la dependencia de los recursos de otros países, incluida Rusia, dijo el funcionario.

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«El vicepresidente de EE. UU. ha sido un oyente atento y comprometido», dijo el primer ministro Rowley.

PDVSA ha encontrado reservas de 4,2 billones de pies cúbicos (TCF) en Dragon, en el lado venezolano de su frontera marítima con Trinidad. El proyecto se dirigía a la producción hace más de una década, pero se estancó por la falta de capital y socios, así como por las sanciones.

Bajo las sanciones de EE. UU., las empresas y los gobiernos deben obtener autorización del Departamento del Tesoro de EE. UU. para hacer negocios con PDVSA. La administración Biden ha otorgado solo unas pocas licencias de este tipo desde que asumió el cargo en enero de 2021, la mayoría de manera muy restringida.

La licencia sigue a una serie de negociaciones en noviembre entre el gobierno socialista de Maduro y la oposición, con el objetivo de encontrar el camino a nuevas elecciones. Pero Maduro, cuya reelección en 2018 fue ampliamente ridiculizada por los gobiernos occidentales como una farsa, se ha resistido a enviar a su equipo negociador de vuelta a la mesa desde entonces.

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Con la mano de Maduro fortalecida por las divisiones en la oposición y la erosión del aislamiento diplomático en América Latina, no quedó claro de inmediato si la nueva licencia estadounidense podría ayudarlo a embarcarse en una nueva ronda de conversaciones en México.

ENFOQUE EN LAS NECESIDADES ENERGÉTICAS REGIONALES

Uno de los principales objetivos de Washington parece ser una respuesta a los socios estadounidenses en el Caribe que han pedido ayuda para hacer frente a los altos precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania.

«El vicepresidente le ha comunicado al primer ministro que el Departamento del Tesoro tomará medidas para ayudar a satisfacer las necesidades energéticas a largo plazo de la región», dijo un comunicado de la oficina de Harris, en referencia a una llamada con Rowley el martes.

La licencia permitirá a PDVSA, Shell y Trinidad planificar y desarrollar en conjunto un proyecto de exportación de gas luego de acordar detalles pendientes en los próximos días. Parte del gas resultante se exportará a Jamaica y República Dominicana, según los términos de la licencia de dos años, dijo Rowley.

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Trinidad es el mayor exportador de gas natural licuado (GNL) de América Latina, con una capacidad instalada de procesamiento de 4.200 millones de pies cúbicos por día (bcfd) en GNL, petroquímicos y electricidad. Pero su producción de gas está justo por debajo de los 3 bcfd.

Incluso con la aceptación de la solicitud de Trinidad por parte de Washington, podría llevar años de inversión y esfuerzo llevar el gas venezolano a Trinidad e impulsar las exportaciones de GNL, dicen los expertos.

Además, sin pagos autorizados a Venezuela, podría ser difícil para Trinidad llegar a un acuerdo con Caracas.

Se espera que PDVSA, con problemas de liquidez, opere el proyecto Dragon en el lado venezolano. La autorización estadounidense podría abrir la puerta a otro proyecto de gas con Trinidad, en los campos de Loran-Manatee.

En noviembre, Estados Unidos emitió una licencia de seis meses a Chevron, permitiéndole expandir sus operaciones en Venezuela y llevar petróleo a Estados Unidos.

La licencia de Chevron fue uno de los primeros pasos importantes que tomó Washington para aliviar las sanciones con el fin de atraer a Caracas a trabajar con los líderes de la oposición. (Reporte de Matt Spetalnick en Washington, Marianna Parraga en Houston y Curtis Williams en Puerto España, Editado por Rosalba O’Brien)