El 15 de febrero de 1898, hace 125 años, el crucero blindado USS Maine fue destruido en una gran explosión en el puerto de La Habana, Cuba. Murieron unos 355 marineros e infantes de marina estadounidenses. De 94 sobrevivientes, solo 16 están ilesos. Fue la peor pérdida de vidas militares desde la batalla en el río Little Big Horn en 1876 que destrozó a la Séptima Caballería de George Armstrong Custer.
El USS Maine había sido enviado a La Habana para proteger vidas e intereses económicos estadounidenses. Su pérdida impulsó a un presidente reacio, William McKinley de Ohio, a una guerra que no quería, pero que fue persuadido a emprender.
La relación entre Estados Unidos y Cuba ha sido larga y profundamente compleja. Conquistada por España, Cuba había sido colonia española durante más de cuatrocientos años.
Incluso cuando España había decaído como potencia colonial debido a la ocupación napoleónica, la pérdida de colonias por la revolución y las luchas internas, España había conservado a Cuba como parte integral de su identidad nacional.
Era una identidad cada vez más disputada por Estados Unidos, ubicado a solo 90 millas de sus costas.
En los años posteriores a la Guerra Civil, los inversionistas estadounidenses se convirtieron cada vez más en compradores de la principal exportación de Cuba, el azúcar. En 1898 América recibía el 90% de las exportaciones de Cuba y enviaba al país el 40% de sus importaciones. Cuba pudo haber pertenecido políticamente a España, pero económicamente pertenecía a los Estados Unidos.
Fue para proteger estas inversiones que Maine había sido enviado a La Habana.
Hubo muchas revueltas del pueblo cubano contra el dominio español a lo largo de los años. En general, habían sido brutalmente reprimidos por el gobierno español. Pero en 1895, el revolucionario cubano José Martí había lanzado una invasión libertadora de la isla en tres partes. Inicialmente exitoso, el asalto rápidamente se empantanó en una larga guerra de guerrillas. España respondió con las actividades del general Valeriano «El Carnicero» Weyler, quien no tuvo ningún problema en colocar pueblos enteros que no le gustaban en «campos de reconcentración».
Todo esto fue cuidadosamente rastreado e informado por el nuevo «periodismo amarillo» barato de Joseph Pulitzer en The New York World y por William Randolph Hearst en el New York Journal. Ambos periódicos y muchos otros en todo el país atacaron a los españoles en editoriales y llamaron a Estados Unidos a ir a la guerra.
En 1898, el subsecretario de Marina Theodore Roosevelt vio venir el conflicto y pidió a los buques de guerra de acero de los Estados Unidos recién construidos de los escuadrones del Atlántico y el Pacífico que se prepararan para la guerra. Sorprendentemente superiores a los buques de guerra españoles, hicieron precisamente eso.
El presidente McKinley y el presidente de la Cámara, Tom Reed, un republicano de Maine, no querían la guerra. Ambos creían, como la mayoría de los líderes empresariales estadounidenses, que se podía encontrar una solución pacífica a los problemas de Cuba. Pero la explosión de Maine, atribuida por el periodismo amarillo a la actividad intencional española pero ahora vista como el resultado de una mina española separada, incitó a McKinley y su gabinete a actuar. El 14 de abril de 1898 acudió al Congreso y exigió actuar contra España en Cuba bajo el lema de batalla «¡Recuerden Maine! ¡Al diablo con España!» ecos en todo el país. España respondió con una declaración de guerra y Estados Unidos le devolvió el favor.
Al comienzo de la Guerra Hispanoamericana, los ejércitos de los Estados Unidos constaban de aproximadamente 25.000 hombres. McKinley pidió un ejército voluntario de milicias federalizadas y miembros de la Guardia Nacional de 50.000. Estados Unidos era un país que no había visto un gran conflicto desde la Guerra Civil y muchos jóvenes querían su propia guerra. Al final, más de 200.000 jóvenes se ofrecieron como voluntarios.
Un número significativo de ellos vino de Ohio y fueron reclutados en un campamento en el lado este de Columbus.
El gobernador de Ohio, Asa Bushnell, era un veterano de la Guerra Civil, al igual que su fiscal general, Henry Axline. Ellos y sus subordinados inmediatamente tomaron el control de un terreno de 500 acres al este de Alum Creek llamado Bullitt Park y trabajaron con la ciudad de Columbus para traer líneas de agua y electricidad al área. Se instaló un campamento militar y se llamó Camp Bushnell.
Durante varias semanas en la primavera de 1898, se convirtió en el hogar de más de 8000 miembros de las milicias de Ohio y su Guardia Nacional. En mayo de 1898, la 14.ª Guardia Nacional de Ohio se convirtió en la Cuarta Infantería de Voluntarios de Ohio y marchó con orgullo a los trenes que los llevaron a Chickamauga, Tennessee, y finalmente por barco a Puerto Rico. Otros hombres de Colón fueron enviados a Cuba, donde lucharon con los Rough Riders de Teddy Roosevelt y otros fueron a Filipinas.
Mientras que algunos hombres morían en la batalla, más hombres morían de enfermedades: fiebre amarilla, malaria y cólera. La guerra terminó en menos de 90 días. Estados Unidos por tratado recibió el control de Filipinas. Puerto Rico, Guam y otras islas. Estados Unidos se había convertido en una potencia colonial en menos de unos pocos meses.
Los soldados de Ohio regresaron a casa para desfiles y saludos. Los soldados y marineros formaron su propia organización llamada Veteranos de Guerra Españoles Unidos y, con un poco de ayuda legislativa, colocaron una estatua propia cerca de la puerta principal de la Cámara de Representantes en Columbus. Todavía está allí hoy.
El historiador y autor local Ed Lentz escribe esta columna «Como era» para El envío de Colón.
«Subtly charming creator. Remorseless Internet junkie. Avid social media pioneer. Student.»
