BARCELONA, España – Este año, un número récord de migrantes ha emprendido el peligroso viaje en barco a través del Océano Atlántico hasta las Islas Canarias de España, y la mayoría de esas 32.000 personas son de Senegal.

Las islas, situadas frente a la costa de África occidental, se han utilizado durante décadas como trampolín hacia Europa. También salen barcos desde Gambia, Mauritania, Marruecos y el Sáhara Occidental.

Según un recuento de Associated Press publicado por el Ministerio del Interior español y los servicios de emergencia locales, al menos 32.029 personas desembarcaron en las Islas Canarias entre el 1 de enero y el 5 de noviembre. Esta cifra supera la crisis migratoria de 2006, cuando desembarcaron 31.678 inmigrantes.

En Senegal, los contrabandistas recogen a jóvenes que buscan mejores oportunidades en Europa en viejos barcos de pesca artesanal, cobrándoles alrededor de 300.000 francos CFA (490 dólares). El viaje de Senegal a Canarias suele durar una semana de difícil navegación en ceñida durante unos 1.600 km (1.000 millas).

Los barcos de inmigrantes frecuentemente naufragan o desaparecen en el Atlántico.

Para evitar los controles fronterizos, los contrabandistas realizan viajes más largos, navegando hacia el oeste hacia el Atlántico antes de continuar hacia el norte hasta las Canarias, un desvío que lleva a muchas personas a la isla pequeña y más alejada al oeste de El Hierro, a veces abrumando a las autoridades locales y a los servicios de emergencia.

Senegal, que alguna vez fue un faro de estabilidad democrática en África occidental, ha experimentado disturbios sociopolíticos con enfrentamientos violentos a principios de este año. El asediado gobierno del presidente Macky Sall ha disuelto el partido de oposición de Ousmane Sonko, popular entre los votantes jóvenes.

La falta de empleo, el aumento del coste de la vida, el agotamiento de las poblaciones de peces y la mala atención sanitaria son algunas de las razones que empujan a miles de personas a abandonar Senegal para ir a España, dijo Saliou Diouf, activista senegalés por los derechos de los inmigrantes y fundador de la asociación Boza Fii.

La crisis política y la represión contra la oposición han acabado con cualquier esperanza que aún tuvieran los jóvenes de un futuro mejor en casa, añadió Diouf.

«Están buscando una salida», afirmó. «Ya no confían en el sistema».

Su viaje es uno de los más largos y peligrosos de Europa. Al menos 512 personas han muerto en lo que va de año, según la Organización Internacional para las Migraciones, aunque esa cifra se considera en gran medida subestimada.

Diouf, que documenta casos de inmigrantes desaparecidos, afirma que es imposible saber cuántas personas han muerto por falta de información y transparencia. Muchos inmigrantes no se dejan disuadir por los informes de naufragios, afirmó. Ven a los que tienen éxito y también quieren probar suerte.

Si bien los inmigrantes senegaleses a menudo luchan por obtener los permisos de trabajo y residencia necesarios para permanecer en España, muchos eventualmente encuentran formas de ganarse la vida en ciudades europeas o tierras agrícolas rurales. Cuando lo hacen, los fondos que envían a casa marcan una gran diferencia en la vida de sus familias.

Ante un número récord de llegadas este año, el Ministro del Interior español, Fernando Grande-Marlaska, viajó a Dakar, la capital de Senegal, la semana pasada para presionar al gobierno para que hiciera más para evitar que los barcos partieran.

Grande-Marlaska instó a su homólogo senegalés, Sidiki Kaba, a “actuar más rápidamente” y evitar más muertes.

«Acordamos que debemos combatir la inmigración irregular por la fuerza», dijo Kaba, reconociendo la migración irregular como un «enorme desafío» para España, Senegal y la Unión Europea.

España tiene cerca de 40 policías y guardias civiles, cuatro embarcaciones, un helicóptero y un avión desplegados en Senegal para vigilar los más de 500 kilómetros de costa del país y combatir las redes de contrabando en colaboración con las autoridades locales.

Madrid dice que este esfuerzo conjunto logró evitar que 7.132 personas abandonaran Senegal este año.

Durante la “crisis de los cayucos” de 2006 –llamada así por los grandes barcos con forma de canoa procedentes de Mauritania y Senegal que suelen utilizar los contrabandistas–, España firmó acuerdos con 10 países africanos para aceptar a los inmigrantes que regresaban e impedir la salida de nuevos barcos.

Au cours des années suivantes, les arrivées aux îles Canaries ont diminué et ont été largement gérables jusqu’à ce qu’elles augmentent à nouveau en 2020 en raison, entre autres facteurs, d’une surveillance accrue le long de la route privilégiée de la Mar Mediterráneo.

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El periodista de Associated Press Babacar Dione en Dakar, Senegal, contribuyó a este despacho.

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