Por BRUCE SCHREINER y BRYNN ANDERSON Associated Press

HINDMAN, Kentucky, EE.UU. (AP) — Durante días, un equipo de búsqueda y rescate dirigido por Phillip Dix peinó las orillas de los arroyos obstruidos por escombros en busca de sobrevivientes en el este de Kentucky devastado por las inundaciones. Su equipo está acostumbrado al calor y la humedad sofocantes, pero están trabajando bajo el peso de turnos de 12 horas para mantener a las personas fuera de peligro.

La escala de la devastación y las conversaciones con las personas que perdieron todo mantienen a los rescatistas activos, dijo Dix, quien dirige el equipo con sede en Memphis, Tennessee.

«Es un trabajo para nosotros, pero hablar con los lugareños lo reduce al nivel humano, con el que nuestros muchachos tienen que lidiar», dijo Dix el miércoles. «No puedes simplemente apagar ese interruptor cuando estás hablando con alguien que ha perdido todo lo que tenía».

Casi una semana después de que las inundaciones consumieran partes de los Apalaches, las misiones de rescate estaban llegando a su fin a medida que llegaban los suministros en lo que se perfila como un esfuerzo de ayuda masivo. Las inundaciones destruyeron casas y negocios, y algunos escaparon de las aguas tormentosas solo con la ropa que llevaban puesta.

Los gastos iniciales de un fondo de ayuda abierto por el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, se distribuyeron para pagar los gastos funerarios de las víctimas de las inundaciones. El número de muertos en todo el estado es de 37, dijo Beshear.

Las temperaturas subieron mientras la gente continuaba sacando los escombros. El aumento del calor y la humedad significó que los valores del índice de calor estuvieran cerca de 100 el miércoles, una racha tórrida que continuará hasta el jueves por la noche, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.

«Los muchachos están cansados», dijo Dix desde el condado de Knott, donde su tripulación reanudó su misión a pie y en bote. «Así que tienes que vigilarlos, asegurarte de que estén más hidratados de lo normal».

Esto incluía cuidar a los perros que ayudaron a las tripulaciones. Los K-9 se rotaron para evitar que se sobrecalentaran, dijo la coordinadora de K-9, Deborah Burnett.

«Rociamos a los perros con agua… solo para mantenerlos bien hidratados», dijo.

El equipo de Dix rescató a 16 personas en un período de dos días, dijo. Los sobrevivientes no tenían servicio celular, ni electricidad, ni escapatoria debido a los puentes y carreteras dañados, y algunos carecían de alimentos. El equipo reunió a las familias, pero también encontró dos cuerpos.

«En el área en la que estábamos, las casas simplemente desaparecieron», dijo Dix. «Estas personas que perdieron todo lo que tenían, siempre se preocupan por agradecernos por estar aquí».

Los centros de refrigeración se han abierto después de que los meteorólogos advirtieran sobre el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor.

En el condado de Breathitt, se han elaborado planes para entregar suministros a pie en áreas donde las carreteras quedaron arrasadas, dijo el juez ejecutivo del condado, Jeff Noble.

«Me devasta ver el dolor por el que está pasando la gente», dijo. “Mi personal y mis trabajadores, han estado trabajando sin parar y siguen trabajando sin parar, y lo seguiremos haciendo hasta que se abran todos los gritos y se abran todos los caminos”.

Más de 1.300 personas fueron rescatadas y los equipos aún intentaban llegar a algunas personas aisladas por inundaciones o deslizamientos de tierra. Unos 5.000 clientes seguían sin electricidad en el este de Kentucky, dijo el gobernador. Los refugios de emergencia y los parques estatales en el área albergaron a cientos de residentes que huyeron de casas destruidas o gravemente dañadas. Muchos otros son hospedados por familiares y amigos.

Se han desplegado más de 400 miembros de la Guardia Nacional en el área del desastre, proporcionando agua y otros socorros. Beshear dijo que las estaciones de agua se instalan cada pocas millas a lo largo de algunas carreteras.

«Nuestro objetivo es proporcionar tanta agua como ellos (los funcionarios locales) dicen ‘dejen de enviarnos agua'», dijo.

La infraestructura también resultó gravemente afectada por las inundaciones. Los sistemas de suministro de agua sufrieron graves daños y algunas carreteras y puentes fueron «devorados» por las inundaciones, dijo el gobernador.

“Tomará mucho tiempo y dinero restaurar lo que ha sido destruido”, dijo.

Beshear dijo que probablemente se necesitará una sesión legislativa especial para diseñar un paquete de ayuda para la región afectada por las inundaciones. El gobernador tiene el poder de volver a convocar a los legisladores para una sesión especial.

La efusión de apoyo fue evidente en toda la región. Los voluntarios ayudaron a retirar los escombros de las casas, mientras que otros sirvieron comidas. Beshear dijo que era un momento para que las personas se apoyaran unas en otras y las instó a buscar ayuda para lidiar con el trauma.

“Recuerden, está bien no estar bien”, dijo el gobernador demócrata. «No creo que nuestros cerebros o nuestros corazones estén diseñados para lidiar con traumas y pérdidas a este nivel».

Robyn Casey Caldwell se unió al esfuerzo de socorro mientras lidiaba con su propio dolor. La niñera de la escuela primaria pasó largos días repartiendo agua, medicamentos, ropa de cama, alimentos para bebés y herramientas en el condado de Knott, devastado por las inundaciones.

Pesó mucho la pérdida de su primo Jay Edward Bush, un veterano del ejército de 57 años que murió el miércoles, pocas horas antes de la inundación. Al día siguiente, la casa de su esposa fue arrasada. Ella lo perdió todo.

«No creo que hayamos tenido tiempo para pensar, solo estamos haciendo lo que hay que hacer», dijo. «Pero estoy seguro de que hubo muchas personas que simplemente encontraron un lugar tranquilo y se derrumbaron y lloraron. Cuando encuentre el momento, seguramente lloraré».

El gobernador dijo que la magnitud de las pérdidas «te quita el aliento». Mucha gente se queda con «absolutamente nada», con «toda posesión borrada», dijo.

“Imagínese arañando y arañando durante 10, 15 años para poder tener algo a lo que llama hogar”, dijo el gobernador. “Pero no está asegurado y está destruido, como todas las otras cosas que posees.

“Arreglar estas vidas va a ser difícil, pero estamos listos para hacerlo”, agregó.

El presidente Joe Biden ha declarado un desastre federal para dirigir el dinero de ayuda a los condados inundados después de que cayeron de 8 a 10 1/2 pulgadas (20 a 27 centímetros) de lluvia en solo 48 horas la semana pasada en la región montañosa de los Apalaches.

Las inundaciones también afectaron áreas al otro lado de la frontera en Virginia y Virginia Occidental.

Schreiner informó desde Frankfort, Kentucky. Los periodistas de Associated Press Rebecca Reynolds en Louisville, Kentucky, y Leah Willingham en Charleston, Virginia Occidental, contribuyeron a este despacho.