En la cabina de peaje de Leganés, en las afueras de Madrid, los trabajadores escanean el horizonte en busca de automóviles. En la recesión española, el flujo de conductores que pagan se ha reducido a un goteo y la autopista de peaje está prácticamente en bancarrota.

Al igual que la burbuja inmobiliaria, inflada hasta que estalló en 2008, y sus aeropuertos fantasmas financiados con fines especulativos, la locura del auge de la construcción de carreteras en España ahora queda al descubierto en un vasto asfalto.

«En este momento no podemos pagar nuestras deudas. Estamos en manos del juez», dijo José Antonio López Casas, director de Accesos de Madrid, la empresa que administra dos importantes carreteras alrededor de la capital.

Las dos autopistas, Radial 3 y Radial 5, se abrieron en 2004 en pleno auge de la construcción en España. Hoy, la empresa debe 660 millones de euros (850 millones de dólares) al banco, 340 millones a los constructores y 400 millones a los habitantes desalojados para construirlo.

Desde que la autopista Madrid-Toledo entró en concurso de acreedores en mayo, la tendencia se ha extendido, seguida de otras cinco grandes rutas.

«No es una sorpresa», dice Paco Segura, especialista en transporte del grupo de campaña ambiental Ecologistas en Acción.

«En España, así como hubo una burbuja inmobiliaria, también hubo una burbuja de infraestructuras, y una de las áreas que más creció fue la de las autopistas», agregó.

«Hemos construido miles y miles de millas de autopistas en carreteras que no tenían la concentración de tráfico para justificarlo».

El furor llevó a España a batir récords: se convirtió en el país de Europa con más kilómetros de autopistas y más aeropuertos internacionales comerciales, y solo superado por China en el mundo en longitud de sus líneas de tren de alta velocidad.

Pero mientras el Estado aprobaba todos estos proyectos de empresas privadas, también desarrollaba una red de carreteras libres, naturalmente preferidas por los automovilistas.

En el primer trimestre de este año, con España en recesión, el tráfico en las autopistas cayó un 8,2% respecto al año anterior, alcanzando su nivel más bajo desde 1998, dijo el Ministerio de Transporte.

«El tráfico alrededor de Madrid se ha reducido en un 15-20% en los últimos cinco años», dijo López. “En nuestro caso, ha bajado mucho más”, dijo sobre sus vías de peaje.

“La situación económica hace que el coste de una autopista de peaje sea un factor mucho más importante a la hora de decidir si tomar o no una ruta, cuando existe una alternativa gratuita y de calidad suficiente”, ha dicho Jacobo Díaz, director de la Asociación de Carreteras Españolas.

«La demanda claramente ha sido sobreestimada. El volumen de tráfico real es alrededor de una cuarta parte de lo esperado».

Ecologistas en Acción estima que la autovía entre Madrid y la ciudad de Toledo recibe el 11% del tráfico previsto por sus promotores.

Alrededor de Madrid, «casi todas las carreteras que están caídas no reciben el 40% del tráfico que esperaban cuando se construyeron», dijo Segura.

En las carreteras de Accesos de Madrid, «donde se suponía que había 35.000 vehículos al día, hay 10.000», dijo López, quien tiene pocas esperanzas de ayuda estatal en medio de la ola de recortes del gasto público durante la recesión.

«Se ha construido demasiada infraestructura, no hay duda al respecto. Gran parte de ella ha resultado inútil», dijo.

«Pasó con las carreteras, pasó con los aeropuertos», dijo López. «Tarde o temprano nos enteraremos de que esto sucede con los trenes de alta velocidad».