MELBOURNE, Australia – Era el día anterior al Abierto de Australia, y el Park Hotel en el área de Carlton de Melbourne estaba cerrado y solo unos pocos peatones pasaban por la entrada polvorienta y desierta en un domingo tranquilo.

Una escena bastante diferente a la del año pasado, cuando Novak Djokovic, el número 1 del mundo en tenis, estuvo detenido en Carlton antes del Abierto. estaba a punto de ser expulsado por el gobierno australiano y se pierde el torneo tras llegar al país sin vacunar contra el coronavirus y perder su último recurso en los tribunales.

«Creo que todo fue totalmente vergonzoso y podría haberse evitado», dijo Ailsa McDermid, una melburniana que pasó el domingo con una bolsa de compras en cada mano y miró hacia el hotel ahora vacío.

Su gran letrero estaba cubierto con una lona oscura, lo que parecía una metáfora acertada: El asunto Djokovic fue noticia mundial en enero de 2022, dominando las conversaciones antes del primer evento de Grand Slam del año, que Djokovic ganó nueve veces, un récord de torneo masculino. .

Pero un año después, la ciudad, el campo y el deporte parecen ansiosos por seguir adelante y volver al tenis como siempre.

El Abierto de Australia «marcará un bienvenido regreso a la normalidad después de tres años de incendios forestales, pandemia y furia el año pasado por el estado de vacunación de Novak Djokovic», The Age, uno de los principales diarios de Melbourne, escrito en una editorial que se lanzó el domingo con el título «Disfrutemos del gran tenis, puro y simple».

Djokovic, de 35 años, sigue siendo uno de los pocos tenistas profesionales de primer nivel que no ha sido vacunado contra el coronavirus, pero Australia, que tuvo algunas de las restricciones más estrictas del mundo durante la pandemia, no requiere más prueba de vacunación o prueba negativa. para la entrada en el país, excepto para los viajeros de China.

Aunque a Djokovic se le prohibió automáticamente la entrada a Australia durante tres años después de su deportación, el nuevo gobierno australiano optó por cancelar esta prohibición en noviembrey el serbio ha vuelto a recibir una bienvenida tan cálida como el sofocante clima veraniego del sábado en Melbourne.

Recibió elogios en Adelaide cuando ganó una ventaja en el torneo contra un campo fuerte, y recibió un apoyo más fuerte y vocal el viernes por la noche mientras jugaba un partido de práctica intermitentemente ligero e intenso en Rod Laver Arena con el australiano. nick kyrgios ante una multitud de 15.000 personas que habían comprado las entradas disponibles en menos de una hora.

«Honestamente, me conmovió mucho entrar al campo con la bienvenida que recibí», dijo Djokovic el sábado. “No sabía cómo iba a ser después de los eventos del año pasado. Estoy muy agradecida por el tipo de energía y bienvenida, amor y apoyo que he recibido.

Todavía hay mucha resistencia a la presencia de Djokovic en Australia. En diciembre, el Sydney Morning Herald encargó una encuesta nacional en el que el 41% de los encuestados dijo que no se le debería permitir quedarse en el país y jugar en el Abierto de Australia. Solo el 30% apoyó claramente su participación y el 29% dijo que no tenía una opinión fuerte al respecto.

Pero esos sentimientos encontrados no han sido perceptibles (o audibles) durante sus partidos hasta ahora, y estaba lo suficientemente relajado el viernes por la noche para bailar al ritmo de los cambios y retorcerse mientras esperaba devolver el servicio de Kyrgios.

«Si guardo rencor, probablemente si no puedo seguir adelante, no estaría aquí», dijo. «Además, debo decir que la cantidad de experiencias positivas que tuve en Australia quizás supere la experiencia negativa del año pasado. Mi impresión de Australia, mi visión de Australia, siempre ha sido muy positiva y eso se reflejó en mi desempeño».

Djokovic ganó el primero de sus 21 títulos de Grand Slam en el Abierto de Australia en 2008, luego venció al No. 1 Roger Federer en sets seguidos en el camino, y reservó parte de su mejor tenis para las canchas duras de Melbourne Park. Tiene un récord brillante y estelar de 82-8 en individuales en el torneo y nunca ha perdido en la final. Desde los primeros años de su carrera, recibió un apoyo particularmente vocal de la gran población serbia de Australia, y había banderas serbias en abundancia el viernes por la noche, al igual que el año pasado, afuera del Park Hotel mientras los partidarios protestaban por su detención.

Pero los aplausos de este año provinieron de una base de fans mucho más grande.

«Los australianos tienen un poco el síndrome de la amapola grande, así que les gusta dispararle a la gente cuando se hacen demasiado grandes», dijo Michaela Kennedy, de 26 años, una abogada de Melbourne que asistió al partido de práctica del viernes. «Pero también les gusta una historia de regreso, y ahora Novak es una historia de regreso. Así es como funciona».

El contexto ciertamente ha cambiado en Melbourne. Cuando Djokovic llegó en enero de 2022, la población todavía se estaba recuperando de la serie de estrictos confinamientos y restricciones de viaje que habían separado a algunos miembros de la familia. En una entrevista la semana pasada con la cadena australiana Channel Nine, Djokovic dijo que entendía la ira de los australianos después de que inicialmente se les permitió ingresar al país.

«Entiendo que ha sido un momento frustrante para muchas personas en todo el mundo, especialmente aquí en Australia durante dos años», dijo. «Así que entiendo que cuando los medios escriben de cierta manera sobre un tipo que intentó entrar sin una vacuna, la gente dice: ‘Espera, espera un segundo. ¿Por qué se le permite entrar cuando mucha gente no puede?’ No se les permite venir de ninguna parte del mundo a su propio país, por lo que entiendo por qué se sintieron frustrados, pero nuevamente debo decir que los medios se presentaron de una manera completamente incorrecta.

Según Djokovic, «simplemente seguía las reglas» y tenía «papeles válidos», incluida la exención que había sido validada por un organismo independiente. (Al llegar, no notó que había visitado España poco antes de venir a Australia).

Claramente hubo una falta de comunicación, o tal vez rivalidad, entre el gobierno regional de Victoria, que inicialmente apoyó la visa, y el gobierno federal, que la rescindió. Seguramente Djokovic no habría volado a Melbourne si no hubiera creído que tenía lo que necesitaba para entrar. Finalmente fue expulsado por Alex Hawke, entonces ministro de inmigración, no por una irregularidad en la visa sino porque se consideró de interés público evitar que se convirtiera en un punto de reunión para el movimiento contra la vacunación en Australia.

A pesar de la debacle, las consecuencias para el tenis australiano han sido mínimas. Craig Tiley, Director del Torneo Abierto de Australia y Director General de Tennis Australia, permaneció en su puesto con su principal equipo de apoyo. No respondió a las solicitudes de entrevistas y no explicó en detalle cómo ocurrieron las señales contradictorias que involucran a Djokovic, pero le dijo al periódico australiano la semana pasada que «sabía la verdad» y tomó la fuerza.

“¿Hubiera preferido que esto no hubiera pasado? Absolutamente”, dijo Tiley. «Personalmente, fue un momento muy difícil, pero estaba más preocupado por nuestro equipo y nuestro personal que se vieron afectados indirectamente y en algunos casos directamente afectados por algunos de los juegos de culpa y negatividad extrema que tuvieron lugar. Pero al final de el día, estábamos haciendo nuestro mejor esfuerzo.

Lo que ha cambiado es el Park Hotel, utilizado durante mucho tiempo como lugar de detención para los solicitantes de asilo, algunos de los cuales habían estado confinados allí durante nueve años en condiciones a menudo espartanas, lo que provocó protestas de grupos de derechos humanos en Australia. Pero la llegada de Djokovic intensificó la atención, y en abril el establecimiento los últimos detenidos fueron liberados con visas de corto plazo.

«En ese sentido, Novak les ha hecho un favor a los refugiados», dijo Ian Rintoul, portavoz de Refugee Action Coalition, en una entrevista con Code Sports.

Djokovic expresó su alegría por los refugiados que fueron liberados. «Estuve allí durante una semana y no puedo imaginar cómo se sintieron durante nueve años», dijo en mayo.

El futuro del Park Hotel sigue siendo incierto, pero Djokovic sin duda ha mejorado su alojamiento en 2024 y, a pesar de jugar con una lesión persistente en el tendón de la corva, se está moviendo lo suficientemente bien como para ser considerado un gran favorito para ganar nuevamente en Melbourne.

Eso le permitiría empatar a Rafael Nadal, quien ganó el título aquí el año pasado, por el récord masculino de 22 títulos individuales de Grand Slam.

Le pregunté a Djokovic el sábado si eso era una motivación.

«Por supuesto que lo es», respondió. «Me gustan mis oportunidades. Siempre me gustan mis oportunidades. Entreno tan duro como cualquier otra persona. Ahora hay muchos jóvenes que tienen mucha hambre, que quieren ganar».

Djokovic agregó: «La experiencia de estar en este tipo de circunstancias especiales me ayuda a tener el enfoque correcto y hacer las cosas bien, porque sé que cuando estoy saludable y jugando lo mejor posible en este campo, realmente tengo posibilidades contra cualquiera».