El rostro del ancestro común de los simios puede haber parecido más un gibón que los grandes simios más cercanos a los humanos. Foto de Marta Palmero / Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont

Los gibones son simios «pequeños», más parecidos a los simios, distintos de los grandes simios, que hoy en día incluyen gorilas, chimpancés, bonobos y humanos.

Hace unos 25 a 30 millones de años, el camino evolutivo de los simios y simios del Viejo Mundo divergió. Poco después, el linaje de los grandes simios se dividió en simios menores y grandes. Los investigadores se han esforzado por encontrar restos de la primera especie de grandes simios, antes de la división.

Pliobates cataluña vivió hace unos 11,6 millones de años, tras la separación de simios y simios, así como la separación de grandes y pequeños simios. Pero los investigadores dicen que sus características se asemejan a las de un antepasado tanto de los gibones como de los grandes simios y, por lo tanto, lo han colocado en la base del árbol genealógico de los grandes simios.

Los científicos esperaban que el ancestro común de los simios tuviera principalmente características de grandes simios, pero ese no parece ser el caso.

«Pliobates indica que los gibones no tienen por qué ser un linaje de enanos y, en cambio, sugiere que el último ancestro común de los simios mayores y menores era, al menos en varios aspectos, como la forma del cráneo y el tamaño del cuerpo, más similar al gibón que se pensaba anteriormente». el autor principal del estudio, David Alba, investigador del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) en España, le dijo al Washington Post.

«Así que esto tiene implicaciones para el origen de los gibones, lo cual es bastante significativo considerando que no hay registros fósiles conocidos de gibones de al menos sus primeros diez millones de años de historia evolutiva», agregó Alba.

Alba y sus colegas analizaron las muchas características de la especie recién nombrada y encontraron suficientes características primitivas similares a las de los simios para sugerir Pliobates cataluña no estaba lejos de la división mono-mono. Sin embargo, la especie también posee todas las características que uno esperaría del ancestro común de todos los grandes simios: falta de cola externa, postura erguida y varias características craneales.

Pero como ocurre con la mayoría de los estudios de esta naturaleza, los resultados no son del todo claros. La nueva especie también podría ser un pariente cercano de los antiguos gibones, su gran simio simplemente presenta una coincidencia evolutiva.

«Pliobatos puede ser el grupo hermano de los gibones existentes solamente», coautor admitido del estudio Salvador Moya-Sola, director del ICP. «Esperamos que los futuros descubrimientos en el vertedero de Can Mata nos ayuden a aclarar el papel que jugaron los catarrinos de cuerpo pequeño en la evolución de los homínidos y, en última instancia, a resolver el enigma del origen de los gibones actuales».

En otras palabras, hay más trabajo (y excavación) por hacer.