La empresa británica Ultrahaptics ha desarrollado una tecnología única que permite a los usuarios recibir sensaciones táctiles de objetos tridimensionales invisibles que flotan en el aire. Mediante el uso de ultrasonido para proyectar con precisión sensaciones en el aire, los usuarios pueden «sentir» e interactuar con objetos virtuales.

El profesor Sriram Subramanian, quien co-desarrolló la tecnología háptica en el departamento de informática de la Universidad de Bristol, explicó que su dispositivo aplica los principios de la fuerza de radiación acústica, mediante el cual las ondas de sonido producen fuerzas en la piel lo suficientemente fuertes como para generar sensaciones táctiles.

“Si vas a una discoteca o a un concierto de rock, sientes la música en tu pecho. Y es el mismo principio: sientes el sonido vibrar en tu pecho. Y en lugar de usar los sonidos graves, lo que usamos es ultrasonido de baja frecuencia, alrededor de 40 kHz, y de esa manera podemos dirigirlo a un punto específico en la yema del dedo o la palma, luego siente que la palma vibra y también se siente preciso.

Al enfocar patrones complejos de ultrasonido que emanan de una almohadilla especialmente diseñada, las perturbaciones del aire se pueden manipular en formas tridimensionales flotantes que se pueden sentir.

La compañía con sede en Bristol anunció recientemente el cierre de una ronda de inversión de £600,000 (alrededor de $918,000). La financiación permitió a la empresa acelerar el desarrollo del dispositivo Ultrahaptic, incluida la mejora drástica de la potencia informática y el rendimiento de la tecnología.

“Por lo general, lo que hemos hecho es tratar de crear un punto focal a la vez. Y ha sido bastante costoso computacionalmente hasta ahora. Lo que hemos duplicado en este momento es una forma de acelerar drásticamente ese proceso. Y eso significa que en lugar de hacer uno a la vez, puedo hacer cientos a la vez. Y cuando hago cientos a la vez y pongo cien puntos focales alrededor de la punta de tu dedo o alrededor de tu palma, esos cientos se ven como un círculo. Y si sigo tu palma y la muevo hacia arriba y hacia abajo, y si cambio el diámetro de esos puntos focales, comienzas a sentir que estás atravesando una esfera. Y así es como generamos formas”, dijo Subramanian.

Si bien el dispositivo del equipo aún se encuentra en la etapa de prototipo, creen que tiene una amplia gama de posibles aplicaciones del mundo real; con hologramas táctiles, realidad virtual inmersiva que puedes sentir e intrincados controles táctiles en el aire, todas las aplicaciones posibles del sistema. Dicen que incluso podría permitir a los cirujanos explorar la TC que les permite sentir una enfermedad, como un tumor, utilizando retroalimentación háptica.

Las tecnologías sin contacto, incluida la realidad virtual y aumentada (AR), se han vuelto cada vez más avanzadas para brindar una experiencia de usuario multisensorial. Pero mientras que la vista y el sonido se pueden reproducir utilizando dispositivos como los auriculares de realidad virtual Oculus Rift de Facebook y Google Glass, el sentido del tacto se ha considerado durante mucho tiempo un paso demasiado lejos en la ciencia ficción. Pero el equipo de Ultrahaptic espera cambiar todo eso y dice que su dispositivo podría brindar el sentido crucial del tacto a las tecnologías virtuales existentes.

“Puedes ver el objeto y quizás puedas interactuar visualmente con él, pero no sientes nada. Lo que ofrecemos es esa sensación de falta de estos objetos holográficos. Creo que esta es la distinción crucial, así como la ventaja de lo que ofrecemos. No estamos diciendo que nos deshagamos de la pantalla holográfica. Lo que estamos diciendo es conectar nuestro sistema y luego puedes comenzar a sentir los objetos además de verlos. Te da más delicadeza, mejor control”, dijo Subramanian.

Agregó que a medida que continúa la tendencia hacia las tecnologías sin contacto, será necesario algún tipo de retroalimentación táctil y sensorial. Por ejemplo, si presiona un botón virtual que no se puede sentir, ¿cómo puede estar seguro de que realmente se presionó el botón? Los ultrahápticos creen que tienen la solución.

“Hay una tendencia a hacer las cosas sin contacto. Uno de los beneficios de tener un sistema sin contacto es que la interacción llega a ti; en lugar de ir a tocar el interruptor de la luz, simplemente mueves la mano y la luz se enciende. Y será omnipresente, y a medida que se vuelva omnipresente, la gente necesitará ese tipo de retroalimentación táctil.

Ultrahaptics está actualmente ejecutando un programa de evaluación para determinar las aplicaciones para su dispositivo, con varias empresas de fabricación de componentes registradas. La compañía planea otorgar licencias de la tecnología a una amplia gama de mercados, incluidos los de electrónica de consumo, electrodomésticos y automoción.